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    赵率教手按刀柄，一直站在城门口，目送着那条蜿蜒的骑队沿着山谷间的道路渐行渐远，最终消失在北方山林的翠色之中。直到再也听不见马蹄声，他才缓缓吐出一口长气，转身对身后众人沉声道：“关城门。各回各位，该干什么干什么。从今日起，忘忧谷进入戒备状态。没有我的手令，任何人不得擅离山谷二十里范围！”

    厚重的包铁木门再次缓缓合拢，将内外隔成两个世界。城内，春耕的号子已经响起，铁匠铺的锤打声依旧，学堂里传来孩童的读书声，一切井然有序，只是空气里似乎多了一丝临战前的紧绷，和对远方亲人的牵挂。

    城外，六百铁骑正向着水草丰美、也意味着危险与机遇并存的北方草原，疾驰而去。

    队伍出了秦岭，沿着去年来的旧路，先向东北方向的巩昌府折去。这是计划中的第一站，王炸要去看看刘大直这家伙，大半年过去，把巩昌折腾成什么样了。顺便也能从刘大直那里，了解些更北边、关于陕西流贼和河套的最新动向。

    赵铁柱手下的侦察兵，提前两天就撒了出去，一路清理可能的眼线，同时也快马加鞭赶去巩昌报信。

    等王炸带着六百骑风尘仆仆抵达巩昌城外时，远远就看见一队人马候在官道旁。为首一人，穿着簇新的青色官袍，头戴乌纱，正是知府刘大直。他身后跟着几十个衙役和军士，还有他那房小妾，牵着小儿子刘安，也眼巴巴地望着。

    “下官刘大直，恭迎侯爷凯旋……呃，恭迎侯爷大驾！”刘大直见到王炸，激动地快步上前，差点说错话，赶紧改口，深深一揖。他身后众人也跟着行礼。

    王炸翻身下马，把缰绳扔给张之极，上前一把扶住刘大直，上下打量他。好家伙，大半年不见，这老刘像是换了个人！原先那股愁苦颓唐、谨小慎微的劲儿没了，官袍穿得板正，脸上透着红光，眼神清亮，腰杆也挺得直，说话中气十足，整个人透着一股“干活有奔头”的意气风发。

    “行啊老刘！”王炸用力拍了拍他胳膊，“瞧着精神头不错！看来这小日子过得挺滋润？”

    刘大直被拍得晃了晃，脸上笑容更盛，带着几分感激和自豪：“全赖侯爷当初鼎力相助，肃清奸顽，又留下钱粮良种，还指点下官以工代赈、编练新军之法。下官……下官这才有施展的余地啊！”

    两人寒暄着，刘大直的小妾也拉着儿子过来给王炸行礼，眼睛不住地往队伍里张望，看到骑在马上、小脸晒黑了些但眼神明亮的刘安，这才松了口气，脸上露出欣慰的笑。刘安看到母亲，也咧开嘴笑了，但牢记着军规，只是挺了挺小胸脯，没敢乱动。

    队伍被刘大直迎进城中。一进城，王炸就感觉出不同了。街道还是那些街道，但比他上次来时要干净整齐得多，两旁的店铺几乎全开着，生意看起来也不错。行人虽多，但步履从容，脸上少见菜色，偶尔还能看到挑着新鲜菜蔬叫卖的农人。街角那些缩着的流民不见了，取而代之的是几个在清理水沟的民夫。巡逻的兵丁三人一队，迈着整齐的步子走过，目不斜视，军容严整。

    “侯爷请看，”刘大直指着那些巡逻兵，不无得意地介绍，“这便是按侯爷当初提点之法编练的新军，共一千二百人。完全按您说的，淘汰老弱，专选青壮，日日操练队列、刺杀、弓弩。粮饷足额发放，军纪严明。不敢说能征善战，但维持城内秩序、弹压宵小、守御城池，已是堪用了。”

    王炸点点头，他看得出这些兵和普通卫所兵不一样，眼神里有股劲儿，动作也干脆，显然刘大直是下了功夫的，没把他那套练兵的皮毛糟蹋了。

    来到府衙坐下，刘大直汇报起巩昌这大半年的情况，更是眉飞色舞。

    “托侯爷的福，咱们巩昌府如今在周围州县，都快成一块‘福地’了！”刘大直给王炸倒上茶，“去年按侯爷的法子，分发土地，以工代赈，清理水利，又得了侯爷留下的良种，今春麦苗长势极好，夏粮有望。城里的工坊、商铺也恢复了生气，税收竟比往年还好些。这一来，消息就传开了，周围州县，甚至更远地方活不下去的流民、难民，都拖家带口往咱这儿跑！下官是又喜又愁啊！”
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